Si un premier système de repérage voit le jour lors de la conception des cartes de l’État-major par le service géographique des armées au XIXème siècle, c’est durant la guerre d’Algérie que s’explique la véritable origine du carroyage DFCI.

En effet, des Groupes Mobiles de Sécurité (GMS), renforts de l’armée française au profit de la police rurale durant la guerre d’Algérie, utilisaient le carroyage « Chasse » pour se repérer dans l’espace. Ce carroyage était basé sur le quadrillage UTM (Universelle Transverse de Mercator) qui couvre l’ensemble du globe avec des carrés de 100, 10 et 1 kilomètre. Les coordonnées « Chasse » sont généralement utilisées entre les éléments au sol et l’aviation. Elles sont codifiées de façon spécifique pour pouvoir simplifier l’identification d’un carré. La désignation du carré de 100 kilomètre est réalisée de la même façon qu’avec les coordonnées UTM, par deux lettres, par contre les coordonnées du carré de 10 kilomètres et du carré de 1 kilomètre sont différentes. En effet, les coordonnées kilométriques de l’ange Sud-Ouest sont remplacées par 1 chiffre en abscisse (0 à 9) et 1 chiffre (0 à 9) en ordonnée pour les carrés de 10 et 1 lettre en abscisse (A à L, les lettres I et J n’étant pas utilisées) et 1 chiffre en ordonnées pour les carrés de 1 km. Pour désigner un point à l'intérieur de l'unité élémentaire, la précision est obtenue en découpant ce carré en cinq zones numérotées de 1 à 5.

A leur retour en France à la fin de la guerre, les GMS sont affectés au Service National de la Protection Civile, notamment chez les sapeurs-pompiers, où certains occuperont des emplois spécifiques aux feux de forêt. Le principe du carroyage « Chasse » est alors appliqué à la problématique des feux de forêt du sud de la France. C’est à partir de 1973, qu’un premier carroyage DFCI apparaît. Il était basé sur le découpage des cartes aux 100 000ème de l’IGN des années 1960, qui sont en représentation conique conforme « Lambert ». Ce découpage est trapézoïdal. Chaque élément de ce découpage est codifié avec une lettre en abscisse (de A à S d'ouest en est pour la France continentale et la lettre T pour la Corse) et un chiffre en ordonnée (de 1 à 25 du nord au sud pour la France continentale et de 01 à 08 pour la Corse). Un quadrillage secondaire était obtenu en obtenu en traçant, à espacement de 2 km, à partir du coin inférieur gauche de chaque trapèze, des parallèles aux côtés sud et ouest de celui-ci. Les coordonnées étaient constituées par un chiffre en abscisse (de 01 à 28, 29, 30,... selon la largeur du trapèze) et une lettre en ordonnée (de A à T).

A partir de 1980, pour assurer une continuité entre les départements, une grille de référence du carroyage DFCI a été créée avec des carrés de 100 kilomètres de côté, en projection Lambert II étendu sur l’ensemble du territoire métropolitain.

Ces carrés sont identifiables par deux lettres, une pour les abscisses et une pour les ordonnées (de A à N . D’ouest en est, la numérotation commence à la lettre A et se termine à N pour la Corse. Du sud au nord, la numérotation commence à la lettre B pour la Corse et se termine à la lettre N. Chaque carré de 100 km est divisé en 25 carrés de 20 km de côté, numérotés par des chiffres pairs de 0 à 8 (variant de 2 en 2) en abscisse et en ordonnée. Ils sont croissants d’Ouest en Est, et du Sud au Nord. Chaque carré de 20 km est divisé en 100 carrés de 2 km de côté, numérotés par un groupe composé d’une lettre et d’un chiffre. Les carrés de 2 km sont dénommés de A à L (sauf I et J) pour les abscisses, et numérotés de 0 à 9 pour les ordonnées.

Depuis le 10 mars 2009, tous les échanges de données géoréférencées devant être réalisés dans un nouveau système de référence et de projection au sein de la sphère publique, le carroyage a donc été re-projeté en Lambert 93, avec une légère déformation des angles et des surfaces.